탄소 저장고인 흙은 공기 중 탄소량의 3배가 넘는 약 2조5000억톤 규모의 탄소가

        매립돼 있으며, 농촌 경제를 지탱하는 중요한 기반이다. 그러나 화학비료 등의 사용

        으로 점차 황폐화되고 있어 토양의 제 기능이 훼손되고 있다는 지적이다.  

흙이야말로 눈에 보이지 않는 작은 우주다.

1제곱미터(㎡)의 흙 속에는 인류보다 많은 미생물이 살고 있다. 엄지와 검지를 마주하고 꼭 누를 때 그 틈새로 들어갈 크기지만 이들 또한 핵과 유전자를 가지고 번식한다. 아직까지 인간은 흙 속 미생물의 0.1% 정도만 파악했고, 나머지 99.9%는 연구실에서 배양조차 하지 못하고 있다.

아울러 흙은 탄소 저장고다. 지구의 흙 속에는 공기 중 탄소량의 3배가 넘는 약 2조5000억톤 규모의 탄소가 매립돼 있기 때문이다. 탄소중립과 지속가능한 생태경제의 구축은 인류가 직면한 문제를 해결하기 위한 중요한 화두 중의 하나다. 그중에서도 우리가 무심코 지나쳤던 흙의 역할이 새롭게 주목받고 있다.

흙은 인간 경제활동의 기본이 되는 바탕이자 대기 중의 탄소를 저장함으로써 탄소저감 효과도 가져올 수 있는 탁월한 수단으로 인식되는 등 기존 역할에서 기대되는 역할들이 확장돼 가고 있다.

건강한 흙, 탄소배출 최소화 및 저장 능력 극대화

건강한 흙일수록 탄소 배출을 최소화하고 저장 능력을 극대화할 수 있다. 강화된 탄소는 토양과 수질을 개선해 기후위기 영향에 더 탄력적으로 대응할 수 있고 이는 인류와 지구의 지속가능성을 높여 준다.

하지만 흙을 활용한 탄소 감축의 열쇠는 기름진 땅에 있으나 그동안 우리가 해 온 관행 농법은 생산량을 중시해 화학비료와 농약을 과도하게 사용함으로써 흙을 산성화시키고 다양한 미생물이 살기 어려운 환경으로 만들었다.

전문가들은 시대적 변화에 발맞춰 흙을 자연과 자원의 순환적 관점에서 중요한 주체로 인식해야 한다고 강조하고 있다.

프랑스에서는 파리기후협약 목표를 농업 분야에서 실천하기 위해 4p1000계획(이니셔티브)을 제안했다. 토양에 이산화탄소를 격리하고, 온실가스 흡수량을 늘리는 목표를 세웠다.

미국의 캘리포니아 주정부는 ‘건강 토양 프로그램’을 통해 흙 살리기 실천 농가에 지원금을 지원하고 있고, 일본 또한 2020년부터 농업환경보전 프로그램을 통해 환경보전형 농업직불사업을 시행하고 있다. 이처럼 각 나라들은 토양의 탄소축적량 증대를 통한 온실가스 감축 정책을 경쟁적으로 펼치는 중이다.

우리나라도 2015년 ‘세계 토양의 날’ 정부 기념행사를 개최, 2025년까지 ESG보고서 정보공시 의무화를 통해 지속가능한 성장을 추진하고 있다. 농축수산 분야에서 저탄소 농업 구조로 전환하겠다는 목표를 세워 놓고 있지만 흙 속 미생물을 통해 탄소를 저장하는 확실한 과학적 방법은 아직 찾지 못한 것으로 알려졌다.

그렇기에 향후 생태농업의 확산을 통해 황폐화된 흙을 살리고 탄소포집과 저장 등 흙이 흙 본연의 역할과 기능을 충분히 발휘할 수 있도록 해야, 흙에 미생물이 많아지고 영양분이 풍부한 땅으로 바뀌어 탄소를 잡아두는 능력도 더욱 강화된다는 게 주 요점이다.

        흙 속에 탄소 함량이 늘어나면 기후변화를 완화시키는 것은 물론 작물 생산량과 

        더불어 생물 다양성 증진 효과도 얻을 수 있어 보다 진일보된 생태경제 농촌산업

        의 모델을 만들어 낼 수도 있다.

또 건강한 토양은 안심하고 먹을 수 있는 고품질의 농산물을 생산하고 생산량도 더욱 늘어나 자연스럽게 농가 소득 향상으로 이어지게 될 것으로 기대되고 있다.

즉 흙 속에 탄소 함량이 늘어나면 기후변화를 완화시키는 것은 물론 작물 생산량과 더불어 생물 다양성 증진 효과도 얻을 수 있다. 이렇게만 되면, 기후환경과 경제산업의 성장은 충돌할 수밖에 없지만, 흙을 살려 보다 진일보된 생태경제 농촌산업의 모델을 만들어 낼 수도 있다.

지난 22일 국회도서관 대강당에서 열린 ‘탄소중립 흙 살리기 국회토론회’에서는 지구 온난화의 위기의식 속에 농업 분야 탄소 저장 능력 확대와 탄소배출권 확보, 생태농업경제의 성공 요건 등 탄소중립 흙 살리기 실천 방안을 구체화하기 위한 다양한 대안 논의를 진행했다.

토양 탄소 평가 위한 정량적 데이터 구축해야

김필주 경상국립대 교수는 “가축분뇨 발생량 증대로 인한 양분 집적 및 양분불균형을 초래하며, 양분유출에 의한 환경오염이 유발되고 있다”며 “화학비료 투입량 감소와 유기질 비료 사용량을 증가시키고, 흙을 온실가스 격리원으로 활용해 농작물 생산을 넘어 기후변화 해결을 위한 탄소농업으로의 방향 전환이 필요하다”고 강조했다.

토양의 탄소흡수에 대한 대책을 세우려면 토양탄소 평가를 해야 하지만, 이에 대한 장애요인들이 제시됐다.

온실가스 감축 및 탄소저장 수준을 평가하는 기준이 되는 베이스라인의 설정을 위해서는 토성, 작물, 영농 형태에 따른 논리적 기준점이 필요하나, 현재 이를 설정하기 위한 통계 또는 정량적 근거를 보유하고 있지 않다.

이와 더불어 적용된 기술에 따라 복합적인 온실가스 영향이 있을 경우 탄소저장 한 가지 요인으로만 온실가스 감축을 평가할 수 없어 어려움이 있으며, 볏집 환원, 퇴액비 투입 등 농업 분야 유기물 투입 관련된 활동은 정성적 행위로 지원했으며, 정량적인 데이터로 관리되지 않아 데이터 수집이 어렵다는 점이 꼽혔다.

이길재 한국농업기술진흥원 기후변화대응팀장은 농업 분야 탄소중립 영농활동 확대를 위해서는 “저탄소-친환경 농업으로 친환경농업의 개념을 확대해 지원해야 하며, 농업 부문 온실가스 감축 활동의 직간접 효과에 대한 정량화 및 온실가스 저감을 위한 창의적 신개념을 발굴해야 한다”고 전했다.

        지난 22일 국회도서관 대강당에서 열린 ‘탄소중립 흙 살리기 국회토론회’ 전경 

농업 분야 배출권거래 사업 “공공 개입은 필수적”

공공 분야가 가장 하기 어려운 사업이 배출권거래 사업이다. 하지만 토양은 최후의 보루다.

한국농어촌공사 농어촌연구원 이승헌 연구기획실장 “연구개발을 통해 바이오차 같은 탄소격리물질을 지속적으로 개발해 내고, 그 매체가 현장에서 활동될 수 있도록 방법론이 개발되고 등록되도록 해야 한다”고 당부했다.

이 실장은 “농업 분야의 활성화가 되지 않는 그 이유를 찾아 선택적 직불사업에 반영하는 등 제도적으로 장치를 마련해 추진하는 것과 손익구조를 개선하는 데 한계가 있기 때문에 공공의 개입은 필수적”이라고 봤다.

송지숙 농림축산식품부 농촌탄소중립정책과장은 저탄소 농업구조 전환을 위해 ▷디지털‧그린바이오 기술을 활용한 저탄소 농업 기반 마련 ▷친환경 농산물 생산 유통 소비 확산, 농업(재배) 분야 온실가스 감축을 위해선 ▷논물관리 기술 개발 및 보급 ▷화학비료(질소질 비료) 감축 ▷바이오차 활용 탄소저장능력 확대 등을 추진하겠다고 밝혔다.

전라남도 김순호 구례군수는 “구례군은 풍부한 생태자원을 보존하면서 기후위기에 근본적으로 대응하는 탄소중립 생태경제 추진을 통해 흙을 건강하게 지키면서 품질 좋은 농산물을 생산하기 위해 노력하고 있다”고 전했다.

그는 탄소중립 흙 살리기는 대한민국 경제와 농업, 산업의 생존 전략이며 미래를 위한 신산업 생태계 구축을 위한 과감한 사업 설계와 제도 개선이 필요하다며, “흙을 살리는 생태농업을 통해 공기 중의 탄소를 흙 속에 저장하고 건강한 흙에서 영양 가득한 좋은 품질의 농산물을 수확해 생태경제, 생태관광, 생태치유농업 등 생태농업도시 구례를 만들겠다”고 덧붙였다.